La meta número uno de los agricultores es obvia: obtener ganancias. Muchos factores, fuera de su control, contribuyen a si los agricultores ganan dinero –y cuánto. Dicho esto, las decisiones diarias que los agricultores o productores hacen, desde cuándo asperjar  hasta si deben adoptar una nueva tecnología, juegan un papel significativo en sus márgenes de ganancias.

Nadie necesita entender mejor esto que los agricultores jóvenes o nuevos, todavía aprendiendo del negocio. Como parte de un programa educativo ofrecido por el Departamento de Extensión de la Universidad Estatal de Washington a jóvenes agricultores, un trío de agricultores de Washington con experiencia ofreció algunos consejos para evitar la producción de cajas de $8 de fruta, sin ganancias, durante una cena en noviembre.  Sus consejos son útiles para todos. Good Fruit Grower aquí los comparte.

Lo que es tendencia

Brent Milne ha producido fruta por 30 años, tanto suya como trabajando como horticultor en “McDougall and Sons” de Wenatchee, Washington. Milne dijo que la realidad es que los productores pueden trabajar muy duro y, debido a las fuerzas del mercado, terminar produciendo fruta de ocho dólares la caja. “¿Qué puede hacer usted para colocarse en una posición y  tomar completa ventaja del mercado?, es la pregunta”, manifestó Milne. “Lo que conserva y pierde el valor. Esa selección es crítica”.

Los agricultores de hoy deben anticipar las tendencias, lo que significa mantenerse en contacto con la gente que empaca y comercializa la fruta. Lo que el agricultor planta debe coincidir con los planes de los empacadores y comercializadores, antes de que las plantas estén en el suelo. “No debería ser una sorpresa si una compañía deja de empacar una variedad en particular”, dijo. “Es una calle de dos direcciones y tiene que haber siempre una buena comunicación”.

También significa que los productores necesitan estar en una posición de renovación rutinaria de sus plantaciones, ya sea que esto represente una nueva variante de un cultivar en particular u otra variedad o cultivo por completo. “Desarrolle un presupuesto para que el cinco al diez por ciento de sus acres sean renovado rutinariamente. Es necesario conseguir que esa mentalidad continúe”, declaró Milne.

Como parte de este proceso, también es importante que los agricultores evalúen que el lugar y suelos estén acorde con la selección de porta injertos, dijo. Hay que planificar a futuro considerando la densidad de plantación, espalderas (o “trellis”) y nuevas tecnologías, como las cosechadoras robóticas. “¿Los sistemas que usted está Implementando, podrán aventajarse  de esas tecnologías?”, preguntó.

Manejo de la carga frutal

Las prácticas de horticultura llevadas a cabo a lo largo del año ayudarán con la obtención del cultivo deseado. Los agricultores deben prepararse para obtener la cantidad de brotes deseados mediante la poda, teniendo en cuenta que las ramas grandes o viejas pueden ser podadas para mejorar la regeneración y preparar el cultivo para las siguientes dos a tres temporadas. En la primavera, los productores deben estar preparados mentalmente para hacerle frente a la sobrecarga del cultivo mediante el raleo de floración, ya sea manual o químico, declaró Milne.

Observar, orientar, decidir, actuar. Estos son los pasos que un agricultor debe tomar para el manejo de la carga frutal en la huerta, dijo. Los productores deben evaluar su cultivo: ¿El color y tamaño son adecuados?, ¿La penetración de la luz es uniforme?, ¿Que tan equilibrados están  sabores, compuestos volátiles y azúcares?

“La velocidad a la que usted va durante este proceso hará toda la diferencia”, declaró. “Si usted es una persona a la que no le importan esas cosas, probablemente producirá de 100 a 150 bines  por acre, y no tendrá importancia. Sin embargo, para evitar esa ruta de fruta de ocho dólares la caja, necesita prestar atención a todas esas cosas para que produzca fruta objetivo o que ha sido escogida”.

Calcio,..otra vez.

El calcio es uno de esos elementos clave que necesita ser manejado, no solo con aspersiones foliares, sino con mucha anticipación en el equilibrio del suelo.

Si Stemilt Growers de Wenatchee planea replantar un bloque en dos o tres años, la compañía empezará a trabajar más agresivamente para balancear los nutrientes del suelo, incluyendo el calcio, dijo Dale Goldy, horticultor de Stemilt.

Todos cultivan muchos acres, y cada acre es distinto. “Todos queremos uniformidad en nuestras huertas y no se consiguen huertas uniformes con practicas uniformes”, manifestó. No es práctico asumir que cada acre es igual y necesita la misma dosis de calcio. No funciona. Tiene que crear un sistema en donde pueda aplicar dosis variadas y atender las necesidades de esos acres”.

Los trucos para lograr un equilibrio en el suelo son el análisis de suelo, muestreo de hojas y buena ciencia agronómica, comentó. Una variedad que tiene un defecto genético en la cantidad de calcio que coloca en el fruto (Honeycrisp), requiere de una cantidad significativa de trabajo para equilibrar los niveles de nutrientes. El vigor excesivo o carga de fruto sin manejo puede desbalancear los niveles de calcio.

“Esto que llamamos manejo de las huertas se trata de intentar mantener la mayor parte de nuestros bloques en equilibrio entre nutritientes y carga frutal. Es un acto constante de análisis y equilibrio  a través del manejo del agua y todo lo demás, para mantener los niveles de calcio adecuados en la fruta”, explicó.

Mejorando la fruta a empacar.

Lindsey Morrison, asesora de campo de Columbia Fruit Packers en Wenatchee, Washington, compartió algunos problemas comunes que se detectaron en la fruta de las empacadoras durante la cosecha de 2016:

—Moho. “Cuando se presenta en la fruta, el daño puede avanzar muy rápidamente, y sus ventas se van hacia abajo”, manifestó.

—Pudrición lenticelar. Los empacadores vieron más de esta pudrición este año, y en variedades que no habían presentado este problema en el pasado. “Estamos en un debate de ideas para descifrar a qué se lo puede atribuir”, dijo.

—Partiduras, especialmente en la variedad Gala, que es más susceptible. “Estamos cosechando en agosto y, en los nuevos sistemas,  la fruta no tiene la  protección en la canopia que solía tener. También, por esta razón, los empacadores están encontrando mucha más quemadura de sol en la fruta”.

—En las empacadoras también se detectan daño por insectos y otros tipos de pudriciones. “El momento de la cosecha es crítico para todo. Si usted permite que la fruta se sobre-madure, esto incrementa la posibilidad de problemas poscosecha y la disminución de la fruta a empacar”, expresó. Además, un recordatorio: mantenga los bines con fruta cosechada fuera del sol.

Morrison recomienda a los productores vigilar de cerca si los trabajadores están golpeando o magullando la fruta, o cosechando demasiada fruta verde o inmadura; lo que afectará también cantidad de fruta a empacar. Ella recomienda también enviar la fruta directamente a procesar si por ejemplo, granizo dañó un bloque completo, tiene mal color o la fruta es demasiado grande o pequeña. “No necesita pasar por la empacadora. Elimine el intermediario”, dijo.

Y si envía la fruta a la empacadora, ponga atención al mensaje de la gente de la empacadora, declaró Milne. “Ellos tienen un momento de oportunidad por cada manzana, cada pera, cada cereza que empacan: un momento en el que obtendrán el mayor beneficio o ganancia”, comentó. “Si forzó a la empacadora a liquidar sus ventas, usted ha perdido el mejor potencial para que esa fruta gane dinero”.

Goldy estuvo de acuerdo. Los agricultores crean, mediante su propio éxito, un modelo de negocio cíclico. “Es un modelo que, cuando estamos arriba, continuamos haciendo más, hasta que fracasamos y caemos”, dijo Goldy.

El mundo se está haciendo más complejo y, para preparase, los productores necesitan anticipar mejor en donde estarán con una o dos semanas por adelantado.  “Si despierta en la mañana y reacciona a lo que tiene que hacer hoy, nunca se adelantará”, comentó.

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