El mecanismo de esta fábrica consiste en crear carpocapsas que no pueden reproducirse, y genera más de 10 millones de ellas cada semana.

Con una eficiencia bien engrasada y una escala alucinante, el centro de cría del Programa de Liberación de Insectos Estériles Okanagan-Kootenay en Osoyoos, Columbia Británica, se encarga de reproducir, criar e irradiar a los insectos que han mantenido, durante más de 25 años, los huertos del estado libres de lo que de otra forma sería una plaga devastadora.

Casi libre, eso es. Desde su inicio, los creadores del Programa de Liberación de Insectos Estériles intentaron erradicar la carpocapsa de huertos de manzanos y perales en el Valle de Okanagan. Casi lo logran.

Desde 1991, el área ha visto una disminución del 94 por ciento en la población de carpocapsas y una reducción del 96 por ciento en el uso de pesticidas, según las estadísticas del programa. Paralelamente, el 98 por ciento de los huertos en la región sur cerca de la frontera de Washington, donde se ubicaron las primeras liberaciones, cumplió con el objetivo económico de menos del 0.2 por ciento de daños en la fruta causados por carpocapsa.

El gerente del centro, Scott Arthur, ha notado la reducción en el uso de insecticidas desde que era un adolescente que crecía en la zona. Recuerda haber llegado a la escuela secundaria cada mañana con el automóvil cubierto de residuos de insecticida.

La instalación de cría, ubicada en un complejo industrial sin características especiales y con vistas a la comunidad de resorts de Osoyoos, produce las polillas en un proceso que dura 42 días.

Una carpocapsa estéril aplastada en una pared. ¿Cómo puedes saber si es estéril? La instalación de cría alimenta a sus polillas con colorante alimentario rojo en su dieta, para que los productores puedan reconocerlas en los huertos. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Las hembras ponen los huevos en cilindros forrados con papel encerado, que se arranca y suspende sobre bandejas de cafetería cubiertas con “dieta” de polilla, una mezcla de azúcar, harina, canola, vitaminas, minerales y papel artesanal triturado para mantener su consistencia. Se parece a la mezcla de muffins de salvado.

El personal también lo mezcla con un colorante rojo que hace que la parte interior de las polillas adquiera un color rosado intenso. Fuera de la instalación, la única manera de distinguir a una polilla esterilizada de una polilla silvestre es aplastarla.

Cada hoja contiene unos 4.000 huevos. Eclosionan y las larvas bajan dando vueltas a las bandejas, excavan en la dieta y se alimentan en salas de cría con control de humedad.

A continuación, se trasladan a las salas de eclosión en oscuridad, donde en torno a 1.500 adultos nacen en cada bandeja y vuelan hacia las luces UV, donde un sistema de vacío las recoge.

Luego, el personal los reparte en placas de Petri, en grupos de 800 insectos por placa, que se apilan en tres columnas de 15 y se introducen en una cámara que los irradia con una fuente de cobalto. Posteriormente, los conductores los transportan a los 8,700 acres de huertos de manzanas y peras repartidos a lo largo de todo el valle de Okanagan y los dispersan con cintas transportadoras y ventiladores enganchados a vehículos todo terreno. Los insectos se reproducen con la población silvestre y ponen huevos que no pueden eclosionar.

Miles y miles de polillas estériles frías y maduras esperan para ser llevadas a los huertos en la Columbia Británica. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Los empleados conservan alrededor del 4 por ciento de cada cría para reproducirse y comenzar la próxima generación, ocasionalmente combinan su reserva genética con capturas silvestres.

Todo el proceso está financiado con impuestos sobre la propiedad. Los propietarios pagan una parte de su valor de tasación, mientras que los agricultores pagan $140 por acre por año.

“Es un negocio funky lo que estamos haciendo,” dijo Arthur. “Pero lo hacemos una y otra vez.”

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