Este artículo apareció originalmente en la edición del agosto de 2020 de la revista Good Fruit Grower: Sanitation rules with coronavirus.
Una estación móvil de lavado de manos espera su uso en un huerto de Grandview, Washington, en 2019. Ahora que el coronavirus es un peligro conocido en el lugar de trabajo, las autoridades responsables de la seguridad en todo el país están aplicando medidas para proteger a los trabajadores, como son las numerosas y bien equipadas estaciones de lavado de manos instaladas en cada huerta. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)
Hoy en día, el coronavirus es una amenaza conocida en el lugar de trabajo en el ámbito agrícola, y los empleadores deben proteger a sus trabajadores de él.
Eso hace que la higiene sea una prioridad de cumplimiento para los organismos reguladores de seguridad en el lugar de trabajo esta temporada.
“Hemos estado muy activos en este momento en la agricultura, respondiendo a quejas y realizando inspecciones”, dijo Tim Church, portavoz del Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington, que regula la seguridad en el lugar de trabajo.
Los productores deben esperar también que las autoridades federales apliquen la ley en otras partes del país, dijo Mike Ríos, coordinador para la aplicación de la legislación agrícola de la Región Sudeste de la División de Salarios y Horas Laborales del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.
“Si piensa que debía tener cuidado con las condiciones de salubridad del campo en el pasado, por favor comprenda cuánto más cuidadoso debe ser usted como empleador con las condiciones de salubridad e higiene en el campo debido a esta pandemia”, dijo Ríos.
En Washington, las autoridades de seguridad no tienen que esperar una queja o lesión para inspeccionar una huerta o instalación de empaque. Sin embargo, este año, las quejas están provocando un alto porcentaje de inspecciones agrícolas por parte del Departamento de Trabajo e Industrias y la mayoría están relacionadas con el coronavirus, dijo Church. Las quejas más frecuentes incluyen falta de jabón en las estaciones de lavado de manos, falta de distanciamiento social o problemas con las mascarillas.
Antes de este año, las quejas provocaron un tercio de las inspecciones agrícolas no programadas en un promedio de seis años. Las muertes o lesiones generaron el 23 por ciento, mientras que el 44 por ciento ocurrió solo porque la agencia decidió inspeccionar de manera proactiva.
Sin embargo, de enero a mayo, la mitad de las inspecciones agrícolas fueron propiciadas por quejas, mientras que solo el 5 por ciento se debió a lesiones o muertes. Las inspecciones proactivas fueron aproximadamente las mismas.
Las estadísticas no incluyen consultas, que los empleadores programan con anticipación, aunque la agencia también ha realizado muchas de ellas este año.
“Estamos recibiendo muchas quejas relacionadas con el coronavirus, y creo que eso se debe en parte a la naturaleza evolutiva del mismo”, dijo Church.
Desde principios de marzo, las autoridades federales y estatales de salud han publicado y actualizado esporádicamente directrices, fichas informativas y normas provisionales, lo que crea un panorama de regulación cambiante a medida que los expertos en salud aprenden más sobre la enfermedad.
La buena noticia, dijo Church, es que la agencia ha encontrado pocas infracciones relacionadas con el coronavirus en la agricultura.
El condado de Yakima, que tenía una de las tasas más altas de casos de coronavirus en la costa oeste, era un punto conflictivo con las quejas, dijo Church. En mayo, el Departamento de Trabajo e Industrias recibió alrededor de 200 quejas relacionadas con cinco empacadoras de fruta del área de Yakima, la mayoría de ellas entregadas en conjunto por grupos de defensores, comentó Church. La agencia inició inspecciones en las cinco y no encontró infracciones. Desde entonces, la agencia ha recibido algunas quejas más y ha abierto nuevas inspecciones, pero los resultados aún estaban pendientes en la fecha de publicación de Good Fruit Grower.
En el sureste, las autoridades federales a menudo toman la iniciativa en la aplicación de la seguridad en el lugar de trabajo, dijo Ríos. La División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo inspecciona los problemas de pago, pero también responde a las preocupaciones sobre riesgos.
La pandemia retiró del servicio a la agencia por muchas semanas, y en junio los agentes reguladores aún estaban finalizando sus protocolos para las investigaciones de campo. No estaba claro en ese momento si impondrían el distanciamiento social u otras directrices por parte de los Centros para el Control de Enfermedades federales.
“Es más fácil decirlo que hacerlo”, admitió Ríos.
Sin embargo, advirtió a los productores que las infracciones que se hubieran considerado menores en otros años serán tratadas con más seriedad este año debido a los riesgos del coronavirus. Las sanciones de primera vez que señala la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por infracciones como no proporcionar jabón o no limpiar los baños portátiles pueden llegar hasta 13,494 USD.
Insta a los productores a que conozcan la normativa pero que dirijan su huerta por razones de seguridad, no solo por las normas.
“La ley es la base…un mínimo indispensable”, dijo. “Si eso es todo lo que se esfuerza por alcanzar, lo está haciendo mal”.
—por Ross Courtney
