¿Dónde están más seguros los trabajadores y sus familias durante la aplicación de pesticidas a un huerto adyacente a su casa antes del amanecer: en el interior, con ventanas y ventilación cerradas, o en un huerto cercano en la oscuridad hasta que el pulverizador haya avanzado?

Ese es el dilema con el que la División de Seguridad y Salud Ocupacional de Oregón ha estado luchando en los últimos dos años, justo después de que la actualización de 2015 de las Normas de Protección del Trabajador creara un área de protección o amortiguación alrededor de la zona de aplicación de pesticidas activos para evitar la exposición accidental por deriva.

Esa área amortiguadora, conocida como Zona de Exclusión de Aplicación, o AEZ por sus siglas en inglés, debe ser de 100 pies cuando los pesticidas se aplican a los árboles con un pulverizador de chorro de aire. Es común en la industria de los árboles frutales que las viviendas de los trabajadores estén a menos de 100 pies de los árboles, pero las directrices originales de la EPA no eran claras sobre cómo encaja la vivienda en la regla de la AEZ.

De manera que, en 2016, Oregón propuso proactivamente permitir que los trabajadores y sus familias se “refugiaran en su propio lugar” durante las aplicaciones de pesticidas, como suelen hacer cuando los pulverizadores trabajan en bloques de huertos cercanos, y los productores apoyaron la propuesta. Pero los defensores de los trabajadores dijeron que esto debilitaba la zona de amortiguación de la deriva de plaguicidas que la regla de la AEZ pretendía crear, especialmente teniendo en cuenta que algunas viviendas de trabajo agrícola están en malas condiciones.

Ahora, el estado está listo para aprobar un nuevo acuerdo que frustra a los agricultores y decepciona a los defensores de los trabajadores, al mismo tiempo que la administración Trump está señalando sus planes para cambiar y posiblemente eliminar por completo la regla de la AEZ.

“Nuestra frustración es que no hay una razón real para hacer esto”, dijo Mike Doke, director de Columbia Gorge Fruit Growers, que representa a 440 productores de árboles frutales de Oregón. “Si hubiera algún indicio de que fuera más seguro evacuar, nuestros productores serían los primeros en hacerlo. Ellos viven con sus familias dentro de las mismas propiedades donde están los huertos”.

Pero, a falta de más aclaraciones por parte de la Agencia de Protección Ambiental federal, parece ser que los productores de todo el condado tendrán que realizar evacuaciones este año para cumplir con la regla de la AEZ, tal como está ahora.

Una hoja informativa sobre la regla emitida por la agencia en febrero establece que: “los empleadores agrícolas no deben permitir que ningún trabajador ni otra persona (que no sean aquellas apropiadamente entrenadas y equipadas involucradas en la aplicación) se encuentre en la AEZ dentro de los límites del establecimiento agrícola cuando se esté realizando la aplicación. Esto incluye a personas que ocupen campos de trabajo inmigrante u otras viviendas o edificios ubicados en el establecimiento agrícola”.

La EPA se negó a responder las preguntas de Good Fruit Grower sobre cómo se espera que ocurran esas evacuaciones, cuánto les costaría a los productores y qué aspectos de la regla de la AEZ se pretenden cambiar.

En Washington, el gerente del programa estatal de cumplimiento de pesticidas, Joel Kangiser, dijo que el requisito federal es claro con que la vivienda dentro de la AEZ debe ser evacuada. “Las únicas personas que pueden estar dentro de la AEZ son manipuladores debidamente entrenados,” dijo. Es bastante simple”.

Cómo funciona el AEZ: La zona de exclusión de aplicaciones (AEZ) se mueve como un halo alrededor del equipo de aplicación. A medida que se mueve el equipo de aplicación, nuevas áreas alrededor de la aplicación se vuelven parte de la AEZ, y las áreas que estaban en AEZ dejan de estar dentro del AEZ una vez que el equipo de aplicación se ha movido.

Oregón

En los condados de Hood River y Wasco, donde los productores de árboles frutales emplean a aproximadamente dos tercios de los trabajadores agrícolas del estado y tienen alrededor de 200 campos de trabajo registrados y muchas más viviendas unifamiliares para los trabajadores no registradas, la preocupación por el impacto de la regla de la AEZ es alta.

El administrador de Oregon OSHA, Michael Wood, dijo que la regla propuesta por el estado “sería más protectora con los trabajadores y más flexible para los productores que la norma de la EPA”. Las personas aún podrían refugiarse en sus viviendas dentro de una AEZ de 100 pies para aplicaciones de pesticidas de chorro de aire a presión que no requieren que el aplicador use un respirador, lo que indica que el producto químico solo presenta un riesgo por contacto con la piel. Para los pesticidas que presentan un riesgo respiratorio, la AEZ se ampliaría a 150 pies y requeriría de evacuaciones.

La creciente amenaza de plagas como la drosófila de alas manchadas y la chinche apestosa marrón marmórea puede requerir el uso de productos químicos más fuertes de los que los productores usan normalmente y tener que acogerse a esa barrera de amortiguación de 150 pies, dijo Doke. Por lo tanto, algunos productores sienten que la regla les obligará a arrancar filas de árboles para crear una barrera alrededor de la vivienda, lo que afectará la productividad

Ese costo no se considera en la declaración de impacto fiscal del estado, porque lo único que exige la regla es alejar a las personas de la AEZ, dijo Wood en un comunicado. Tampoco se calculan los costos de las evacuaciones, solo del tiempo requerido para emitir las notificaciones de tratamientos químicos y establecer un puesto de aviso en cada localización de viviendas.

Doke calificó de “actitud frívola” por parte de la agencia pública el asumir que los productores simplemente optarían por evacuar regularmente a los trabajadores y a sus familias, a menudo incluso niños pequeños, a un huerto adyacente en la oscuridad y el frío, porque no hay costo.

“No queremos crear un clima de miedo con los empleados donde, de repente, debido a que no hay datos científicos, las personas tienen que ser evacuadas a media noche,” afirmó. “Ellos (OSHA) no se han preocupado por lo que harán las personas cuando sean evacuadas”.

El productor de peras de Parkdale, Adam McCarthy, dijo que está molesto por la falta de información, tanto de las agencias estatales como federales sobre cómo se supone que debe ser el proceso de evacuación y cuánto costará en realidad.

“Nuestro uso predominante de viviendas son las familias, entonces estamos hablando de niños pequeños. ¿Quiero niños pequeños en el frío y la oscuridad aunque sea durante 15 minutos? No,” subrayó. “Si puedo quitar una hilera de árboles y no tener que evacuarlos a la mitad de la noche, voy a hacer eso. Es mucho mejor tener empleados felices que no tengan que levantar a sus familias a media noche, aunque las agencias afirmen que no tiene ningún costo”.

Pero dijo que la pérdida de productividad para crear esas zonas de amortiguación golpeará a los pequeños productores como él, que tienen muchas viviendas unifamiliares dispersas, y que será mucho más difícil para ellos que para productores en otros lugares, que tienen espacio suficiente para construir grandes complejos de trabajadores.

Las empresas con sede en Oregón, Beyond Toxics, PCUN-Pineros y Campesinos Unidos del Noroeste (Northwest Treeplanters y Farmworkers United) y NOWIA- Unete, Centro de Abogacía para Trabajadores del Campo, también criticaron la propuesta de Oregón en una carta emitida en marzo que indicaba que la opción de refugiarse en los hogares no aborda el riesgo de deriva y de residuos en la vivienda de trabajo.

“Los trabajadores agrícolas y sus familias necesitan una verdadera barrera libre de pulverizaciones que cree una distancia segura entre las áreas de vivienda y los pesticidas,” escribieron a OSHA. “La deriva de la pulverización y la exposición en el hogar pueden tener un impacto negativo en los miembros de la familia, incluidos los niños y otras personas, incluso con un bajo nivel de exposición a lo largo de un período de tiempo”.

Más allá de Oregón

El asunto de cómo deben gestionarse las viviendas ubicadas en una AEZ ha sido relativamente tranquilo en otros lugares, ya que los agricultores se han centrado en determinar cómo cumplir con el resto de las actualizaciones de los Estándares de Protección al Trabajador. Entre estas actualizaciones se incluyen: requisitos adicionales de capacitación, notificación y mantenimiento de registros; pruebas de ajuste del respirador para manipuladores; establecimiento de estaciones de descontaminación y de información sobre plaguicidas; y evitar que los trabajadores menores de 18 años apliquen pesticidas de uso restringido o ingresen en el mundo laboral de forma temprana.

La mayor parte del material educativo sobre la regla federal de la AEZ tiene en cuenta los cultivos en hileras, como los escenarios en los que la deriva de la pulverización podría representar un riesgo para los trabajadores presentes en un campo adyacente. A diferencia de la zona de amortiguación, la AEZ solo existe mientras se está realizando una aplicación y, a diferencia del área tratada, no está sujeto a intervalos de reentrada.

Pero eso podría cambiar todo.

La EPA planea proponer cambios a la regla de la AEZ, anunció la agencia en diciembre, junto con los requisitos de la WPS respecto a la edad mínima. No ofreció más detalles, pero en marzo, un grupo de senadores demócratas envió a la EPA una carta expresando su alarma ante la medida de la agencia de “reconsiderar dos medidas de seguridad federales que son vitales para la protección de los trabajadores agrícolas y los niños contra los pesticidas peligrosos”.

Pero muchos estados, incluidos Washington y California, ya han actualizado sus propios reglamentos para ser consistentes con las normas federales de protección al trabajador de 2015, incluida la AEZ.

Si la EPA decide revocar la regla de la AEZ, entonces les correspondería a estados como Washington, donde ahora también forma parte de las normas estatales, decidir si mantiene, modifica o retira las regulaciones de la AEZ, dijo Kangiser.

Esta indefinición deja a los productores de todo el país en una frustrante zona gris. Por ahora, cumplir con la regla federal significa evacuar viviendas que caerían dentro de una zona AEZ (a menos que los reguladores estatales hayan adoptado reglas más específicas como las propuestas por Oregón), pero puede ser prematuro eliminar árboles para crear una zona de protección alrededor de la vivienda si es que la norma cambia pronto.