Un abogado que frecuentemente representa a la industria frutícola está alertando a los productores para que revisen dos veces las reglas para contratistas del Estado de Washington antes de poner a trabajar a personasque ellos no contrataron directamente.

“La decisión tomada el pasado mes de marzo por la Corte Suprema de Justicia del Estado de Washington ha extendido la definición de lo que es un contratista de mano de obra agrícola, y ahora va más allá de lo que los productores agrícolas creían anteriormente”, dijo Sarah Wixson, una abogada y miembro corporativo de Stokes Lawrence Velikanje Moore & Shore in Yakima, Washington.

“Me parece que algunas personas aún no están entendiendo y las consecuencias financieras pueden ser terribles,” dijo Wixson en un correo electrónico dirigido a Good Fruit Grower. Las violaciones podrían resultar en multas de hasta $5,000 dólares o daños legales de hasta $500 dólares por persona por cada violación y aplicarse con fechas retroactivas de tres años.

El pasado 3 de marzo, la Corte Suprema dictaminó el fallo, por margen de 9-0, de que una compañía local de servicios de gerencia en agricultura sí estaba requerida a tener una licencia de contratista de trabajadores agrícolas del Estado de Washington y mantuvola sentencia de un juicio previo en contra de la compañía con una multa de $1 millón de dólares por no tener dicha licencia. Las compañías para las cuales trabajó la firma de servicios de gerencia en agricultura también estuvieron involucradas.

Durante 20 años, NW Management y Realty Services en Pasco, Washington, fue contratada por Farmland Mangement Services, una compañía de California, para operar tres huertas en el área de Yakima. Farmland después fue contratada por dueños de las propiedades John Hancock Life y Texas Municipal Plans Consortium.

Como parte de su contrato con Farmland, los supervisores de NW Management contrataron trabajadores. La corte acordó que eso constituía dar empleo por una “cuota”, y por lo tanto requería una licencia de contratista de mano de obra agrícola, que la compañía no tenía.

Desde entonces la compañía cerró, dijo Wixson.

El asunto se presentó primero en la Corte de Distrito de los Estados Unidos durante una demanda que alegaba el abuso de trabajadores y la cual llegó a un arreglo, pero el asunto de la licencia fue apelado en el Noveno Circuito de la Corte de Apelaciones, el cual certificóel asunto a la Corte Suprema el 5 de agosto del año pasado.

Durante la espera de la decisión, Wixson y el abogado de la parte acusadora, Lori Isley, advirtieron que el reembolso directo de nómina o algo pequeño como el permitir que un chofer llene el tanque de gasolina en el establecimiento agrícola podría ser interpretado como “cuota” bajo las leyes estatales.

“Yo diría que ambas entidades deberían tener cuidado de lo que están haciendo” dijo Isley una abogada de Columbia Legal Services en la oficina de Yakima.

Mientras tanto, muchas familias poseedoras de huertos frutales constituyeron estructuras corporativas con diferentes LLC’s,y que cada una posee diferentes propiedades con propósito de conveniencias sobre agua de riego y seguro.

En esos casos, ellos podrían requerir una licencia para simplemente mover a los trabajadores de un lugar a otro, dijo Wixson.

Wixson aconseja a los productores a revisar cuidadosamente la página web del Departamento de Labor e Industrias del Estado de Washington, la cual publicalas reglas de la licencia;esto es algo que su firma ha estado anunciando desde hace años, dijo Wixson.

El mensaje podría estar llegando a la gente, dijo Matthew Erhlich, porta voz del Departamento de Labor e Industrias, quien supervisa el programa de licencias para contratistas de trabajadores agrícolas.

En los primeros cuatro meses de este año, el departamento ha extendido 169 licencias anuales y espera alcanzar una cifra de 500 para el fin de año. En el año 2015, la agencia otorgó 166 licencias—elnúmero más alto en ese momento—y 147 licencias en el 2014.

El costo de la licencia es de $35 dólares más un requisito de bono financiero de entre $5,000 a $20,000 dólares, dependiendo del número de empleados.

El Departamento, el cual tiene un equipo de inspectores para contratistas laborales, ha aumentado el número de auditorías durante los últimos años, de 20 en el 2014, a 29 el año pasado,a 21 durante el primer trimestre del 2016.

Las agencias reguladoras estatales nunca inspeccionaron a NW Management porque nunca recibieron una queja, dijo Ehrlich. Eso prueba que aun las compañías con buena reputación deben ser cuidadosas, dijo Wixson.

NW Management era un establecimiento muy conocido, una compañía de servicios de gerencia en agricultura bien establecida, dijo ella.