Como muchos otros productores de manzanas, Peter Rogers está quitando plantaciones más viejas y reemplazándolas con densidades más altas en portainjertos Geneva. Y aunque las renovaciones estimulan el crecimiento de malas hierbas, descubrió que separaciones más estrechas entre los árboles e hileras en las plantaciones con portainjertos enanizantes ofrecen nuevas oportunidades para el control de la maleza.
Rogers, propietario de Rogers Orchards en Southington, Connecticut, decidió utilizar astillas de madera para contener las malas hierbas. Siempre está buscando métodos de cultivo sostenibles y formas de perfeccionar sus programas de manejo integrado de control de plagas. También le gusta ahorrar dinero en las aplicaciones de herbicidas. Además, las empresas de servicios para árboles no paran de llamarle para pedirle que se lleve las astillas de madera, sin cargo alguno.
Con 89 hectáreas (220 acres), Rogers Orchards es uno de los mayores productores de manzanas de Connecticut. Sus ventas de manzanas son una mezcla de mayoristas, minoristas y U-pick (huertos donde uno recoge su propia fruta). Primero aplicó astillas de madera en una plantación nueva de manzanos de alta densidad en 2016 y ha expandido lentamente su superficie desde allí. En la actualidad ha puesto astillas en aproximadamente 10 hectáreas (25 acres) de manzanos, casi todas sus plantaciones recientes. Sus equipos aplican las astillas de madera con un esparcidor de restos orgánicos justo después de la plantación, generalmente en mayo o junio, antes de que emerjan las malas hierbas.
Antes de 2016, en su huerto se adoptó un enfoque más convencional para el control de malezas, utilizando herbicidas residuales para la prevención y herbicidas de quema para tratamientos localizados. Rogers quiere alejarse del primero y acercarse al segundo, y hasta ahora, está usando mucho menos herbicidas residuales en esas nuevas parcelas.
En el lado negativo, las astillas de madera pueden atraer a ratones de campo y otros roedores, a los que les gusta excavar debajo de ellas y masticar las raíces de los árboles jóvenes. Rogers no ha visto ninguna actividad de roedores hasta ahora. Gran parte de su huerto está en una loma, y hay muchos halcones dando vueltas que podrían estar reduciendo las poblaciones de roedores, afirmó.
Rogers también quiere saber si la cubierta orgánica mejorará la salud a largo plazo de su suelo y cuánta humedad retiene. Mary Concklin, educadora de extensión de la Universidad de Connecticut y coordinadora del programa IPM, lo ayudará a monitorear la salud del suelo y los niveles de nutrientes, comparando las diferencias entre los bloques con astillas de madera y los bloques sin ellas.
Concklin dijo que las astillas de madera no son una cubierta vegetal común en la industria de los árboles frutales de Connecticut, pero sí se usan ampliamente en los arándanos. Si pueden demostrar que las astillas de madera suprimen las malezas y reducen el uso de herbicidas en los huertos a largo plazo, eso las convertiría en una herramienta útil en la caja de herramientas de IPM de un productor.
Sin embargo, todavía es temprano y Concklin tiene preguntas que deben responderse. ¿Con qué frecuencia se deben aplicar las astillas de madera y con qué espesor deben esparcirse? Una capa demasiado gruesa puede atraer a los roedores. Ella también quiere ver qué tan bien funcionan las astillas de madera en las plantaciones donde las malezas ya han tomado el control.
Maurice Tougas, propietario de Tougas Family Farm en Northborough, Massachusetts, usó mantillo de astillas de madera en sus huertos en la década de 1990, pero dejó de hacerlo cuando las centrales eléctricas locales comenzaron a competir por ellas y las astillas se volvieron costosas. Continuó usándolas en arándanos.
Sin embargo, las centrales eléctricas han dejado de comprar astillas de madera y el precio ha bajado, por lo que Tougas comenzó a aplicarlas nuevamente en sus huertos en los últimos años.
Dijo que las astillas de madera no eliminan las malas hierbas por completo, pero las ventajas de usarlas superan las desventajas. Continuará aplicándolas siempre que sean asequibles y tenga la mano de obra para ello.
El uso de astillas de madera ya ha facilitado que Tougas favorezca los herbicidas de quema antes que los de preemergencia. Mantienen el suelo más fresco en verano y proporcionan aislamiento en invierno. También ayudan a retener la humedad en el suelo, aunque permanecer demasiado húmedo durante mucho tiempo puede ser una preocupación. Espera que, a la larga, el mantillo ayude a mejorar la calidad de su suelo rocoso de Nueva Inglaterra.
Los ratones y los topillos no se han convertido todavía en un problema. Tougas, que cultiva 12 hectáreas (30 acres) de manzanas, en su mayoría U-pick, siega con frecuencia sus huertos y campos U-pick para mantenerlos ordenados, y hay mucho tráfico de peatones a través de las hileras, lo que probablemente ayuda a mantener alejados a los roedores. También hay una “población sana” de zorros, coyotes y búhos, señaló.
Las astillas de madera fresca tienden a retener nitrógeno en el suelo, por lo que Tougas aconseja dejar reposar las astillas durante un año antes de esparcirlas. Aplica el mantillo con esparcidores Millcreek.
Debido al costo y el tiempo que implica su aplicación, Tougas dijo que las astillas de madera son más prácticas para huertos más pequeños.
“Si tiene 404 hectáreas (1,000 acres) de manzanas, probablemente no sea algo que vaya a hacer”.
—por Matt Milkovich
