A pesar del creciente reconocimiento de que las abejas silvestres revoloteando alrededor de sus huertos brindan servicios de polinización, muchos productores de manzanas del noreste continúan rentando colmenas de abejas como póliza de seguro.
Pero con el aumento de los costos y la menor disponibilidad a medida que los apicultores la tienen complicada, renunciar a las abejas parece cada vez más atractivo y cada vez más productores han optado por ello.
Para ayudar a los productores a tomar buenas decisiones de gestión de riesgos en lo que respecta a la polinización, los investigadores de la Universidad de Cornell diseñaron una aplicación para ayudar a los agricultores de Nueva York a evaluar la abundancia de abejas nativas en sus huertos.
Conocido como la Asociación de Polinizadores del Noreste, el programa ayuda a los productores a detectar abejas nativas y, al contar la abundancia de abejas durante la pruina durante solo cinco minutos, tres veces, predice si las poblaciones de polinizadores silvestres son suficientes.
“Tenemos productores que nos contactan año con año ya que no pueden encontrar a nadie que les rente colmenas”, dijo María van Dyke, coordinadora de extensión de Northeast Pollinator Partnership.
“La aplicación fue creada para que el productor pueda aprovechar la información y decir: ‘No tengo tantas abejas silvestres, así que dependo mucho de las abejas productoras. Entonces, soy consciente de que necesito estrechar y cuidar relaciones con mis apicultores”, dijo. “O, si uno descubre que tiene muchas abejas silvestres, obtiene casi toda su polinización de ellas, entonces no tendrá que recurrir a las colmenas”.
La aplicación es el resultado de años de investigación que muestran que muchas abejas silvestres solitarias son polinizadoras más efectivas que las abejas productoras y que existe una relación directa entre la abundancia de abejas y el cuajado de semillas, un factor de calidad de la fruta que los investigadores usan para evaluar la polinización suficiente, dijo van Dyke.
Diez años de investigación demuestran que un hábito más natural alrededor de los huertos se traduce en más abejas silvestres, y más abejas silvestres equivalen a más polinización.
La aplicación parece una buena idea, pero los productores que la usan deberían tener en cuenta el “efecto de borde” que es crucial cuando se trata de polinizadores nativos, advirtió el entomólogo de la Universidad Estatal de Pennsylvania, David Biddinger, quien ha estado estudiando los beneficios de las abejas silvestres durante años.
“Hay un efecto de borde definitivo. “Las abejas productoras recorrerán largos trechos, pero las abejas silvestres no anidan en el huerto, debido a los pesticidas, por lo que vuelan desde los bordes”, dijo. “Uno puede tener un déficit de polinización en medio de un bloque de 20 acres”.
En el caso de los huertos chicos rodeados de bosques en el condado montañoso de Adams, Pensilvania, eso rara vez constituye un problema, pero los productores con bloques más grandes deben ser conscientes del riesgo. Biddinger recomendó a los productores con bloques grandes que almacenen algunas colmenas de abejas en el centro, en lugar de en los bordes, como es práctica común.
Una revisión reciente de los productores de manzanas en Nueva York y Pensilvania encontró que aproximadamente la mitad ahora renta abejas para la polinización, y la probabilidad de rentar colmenas está directamente relacionada con el tamaño de la finca.
Las abejas silvestres se adaptan mejor al clima local, vuelan a temperaturas más bajas que las abejas productoras, se mueven más rápidamente alrededor de los huertos y tienen más vello corporal que traslada polen de flor en flor, dijo Biddinger. “Me gusta llamar a las abejas silvestres abejas del polen, porque eso es realmente lo que las mueve”.
Las mejores estrategias de control de plagas que protegen a las abejas contra los insecticidas y protegen el hábitat natural alrededor de los huertos donde viven, han hecho que sea más fácil para las abejas nativas volver a trabajar en los huertos modernos.
La aplicación es gratuita y ha estado disponible para los productores de Nueva York durante algunos años.
Aunque docenas de productores la utilizan, aún no se ha adoptado tan ampliamente como esperaban los investigadores, dijo van Dyke. Esperan ampliar el alcance y las pruebas de la aplicación en otros lugares, con mayor financiamiento en un futuro.
“Lo más importante es simplemente poner al alcance del público productor nuestros conocimientos”, dijo. “Tener la aplicación es una forma que nos procura a hablar sobre el tema con las personas y darles algunas ideas”.
El uso de la aplicación solo requiere un entendimiento de la diferencia entre las abejas productoras y otras abejas; los productores en realidad no tienen que identificar a las abejas silvestres. Si es posible contar al menos siete abejas silvestres que visitan una flor en un área de observación de 1 metro cuadrado se puede concluir que hay suficiente actividad de polinizadores nativos, dijo van Dyke.
“En estos días, cuando todas estas cosas afectan a las abejas, es bueno que estos productores sepan que pueden contar con estas abejas silvestres”, dijo.
