No es un secreto que la edad promedio de los agricultores estadounidenses ronda casi la edad de jubilación en la mayoría de los sectores, y el sector de la fruta de árbol no es una excepción. Es por eso que cultivar la próxima generación, ¡o dos! – de líderes es crucial para el futuro del sector, y fue una de las principales prioridades que los productores compartieron con Tianna DuPont cuando comenzó a desempeñarse como especialista de extensión en Washington State University hace tres años.

“Fue una constante el hecho de que querían ver más apoyo para la próxima generación”, dijo. Por lo tanto, comenzó a organizar eventos para profesionales del sector que inician su carrera profesional, conocidos como la Red de la Próxima Generación, o NextGen para abreviar. “Estamos buscando temas específicos y un entorno donde las personas se sientan cómodas discutiendo, haciendo preguntas y estableciendo contactos con sus compañeros. No excluimos a nadie, pero nuestro objetivo es forjar ese sentimiento “, dijo.

En los últimos dos años, la red ha organizado 16 eventos, que incluyen visitas a huertos, grupos de discusión y una demostración con un dron. Los productores siempre dan la bienvenida al grupo, dijo DuPont, aceptando ser anfitriones porque quieren apoyar y compartir el conocimiento con la próxima generación.

“Parece que nuestro sector se encuentra mayoritariamente en esta generación más antigua, personas con 20 a 30 años de experiencia y durante un tiempo, los más pequeños ya no volvían para acá”, dijo el productor Dain Craver, quien fue el anfitrión del grupo en un evento de Columbia Basin Orchard para compartir estrategias orgánicas de control integrado de plagas. “Actualmente, estamos viendo que llegan más personas jóvenes que en años anteriores. Hay muchas caras nuevas y necesitamos esas caras nuevas para impulsar nuestro sector”.

Tianna DuPont de Tree Fruit Extension de la Washington State University y Dain Craver, a la derecha, comparten una risa al concluir las reuniones de Dupont del grupo de jóvenes productores de la Washington State University. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

El grupo de Washington está inspirado, en parte, por el grupo original de jóvenes productores del sector de la fruta del árbol que comenzó en la región del Atlántico medio. Los grupos de jóvenes productores también comenzaron a reunirse en la región del lago Ontario de Nueva York y en Grand Rapids, Michigan, para realizar excursiones, y un grupo más pequeño se reúne en Virginia, donde a menudo realizan eventos conjuntos con el grupo situado en Pennsylvania.

Los jóvenes productores se han reunido para realizar giras y talleres desde 2005, el tiempo suficiente para que los miembros originales ya no se consideren a sí mismos los “jóvenes productores”.

En general, es una multitud menor de 35 años, pero “nunca revisan la identificación”, refirió Sarah Lott Zost, una productora de Adams County, Pennsylvania, y actual copresidente de la Alianza de Jóvenes Productores que ahora cuenta con varios cientos de miembros en sus filas.

Ahora, en sus 40 años, Corey McCleaf todavía asiste regularmente y ayuda a planear eventos de AJP, a los que atribuye muchas ideas nuevas para su granja diversa, enfocada en el mercado agrícola de frutas y productos agrícolas en el condado de Adams. El grupo era una fuente importante de educación y camaradería al principio de su carrera, dijo.

“Cuando empecé a cultivar, pensaba que era la única persona joven que hacía esto”, dijo.

Lott Zost estuvo de acuerdo. Existen muchos jóvenes trabajando en las fincas familiares en la región, pero “si no sales de la finca, no tienes oportunidad de conocerlos”, dijo.

Ella describió las reuniones del grupo como un espacio seguro para hacer preguntas o compartir ideas, menos intimidante que en un día de campo del sector más grande, y también como un lugar para discutir puntos de fricción que los jóvenes agricultores pueden tener con la generación superior. Es útil saber que no eres la única persona que está a punto de probar un nuevo sistema de tutorado en V o probar un nuevo raigambre, dijo, y tener una comunidad para discutir los problemas complicados relacionados con la agricultura intrageneracional y la transición resulta invaluable.

Ese tipo de sentimiento de apoyo comunitario realmente no se ha desarrollado aún en los eventos del grupo de Washington, acordaron los miembros de la junta Hannah Walters y Jake Robinson. Esas reuniones se han centrado más en la educación y diferentes personas asisten a cada evento, de acuerdo a sus intereses.

“Es un grupo relativamente nuevo y no es una comunidad muy unida, pero puedo ver que se mueve en esa dirección”, dijo Walters.

El productor Dain Craver, con una camisa verde, habla sobre una nueva siembra de manzanas. (TJ Mullinax/Good Fruit Grower)

Y el grupo no es solo para productores, recalcó. “Tenemos productores y personas que trabajan en la investigación con el sector y a través de la universidad y que trabajan en otras funciones de apoyo en el sector, por lo que es bastante diversa”, dijo.

Además, tampoco todos son jóvenes. También son bienvenidas las personas mayores, aunque también nuevas en el sector, puntualizó Robinson.

“Estamos todos en el mismo barco que las personas con menos experiencia en el sector, por lo que podemos sentirnos cómodos haciendo preguntas estúpidas”, dijo Robinson.
Craver dijo que estaba impresionado por las preguntas del grupo NextGen.

“Esta generación joven, no tienen miedo de hacer preguntas”, dijo. “Para mí, ninguna pregunta es estúpida, pero para mí, parecen tener más interés en aprender, más dispuestos a obtener la información”.

Además del aprendizaje y la creación de redes, el grupo NextGen ofrece una oportunidad para que los jóvenes asuman roles de liderazgo, dijo DuPont.

“Una de las cosas potencialmente interesantes es el crecimiento de los líderes dentro del sector”, dijo. “Es un lugar en el que encuentras personas que de otra manera no conocerías y les brindas oportunidades”.